Происхождение гуслей очень древнее. Существует много предположений о происхождении инструмента. Его сравнивают с лежачей арфой и древней псалтирью. Псалтирь получила распространение в древней Греции. На псалтири исполнялись духовные песнопения. Царь Давид пел псалмы, аккомпанируя себе на псалтири. Похожие инструменты встречались у многих народов: чувашей, черемисов, прибалтийских народов. В старину корпус гуслей делался из клена явор, гусли назывались яворчатые, нам более знакомо такое название, как гусли яровчатые или звончатые. Однако чаще гусли делались из еловых или сосновых досок. Они имели шлемовидную , затем крыловидную форму. В дальнейшем гусли приобрели трапецевидную форму, в начале 20 в. встречались гусли и клавирообразные-усовершенствованный псалтиревидный вариант.
Каждый народ считает этот инструмент своим. В России мы считаем гусли русским народным инструментом. Упоминание о гуслях встречается в старинных былинах, народных песнях, русских сказках. В России инструмент известен с ХI века. Он был популярен и любим царями и простолюдинами. Скоморохи играли на нем на праздничных гуляньях. Как и другие народные инструменты, он был подвержен гонению и забвению и буквально возрожден из пепла в конце 19 века. В настоящее время существуют гусли: звончатые, щипковые и клавишные. Они вновь завоёвывают популярность, часто становясь сценическим концертным инструментом и украшением народного оркестра.